《哈哈鏡》聚焦在中國風起雲湧的1880至1930年代，分析中國都市主體如何與新興的視覺文化互動。本書所考察的媒體和視覺形式包括石版印刷、照片、廣告、電影和劇場表演。小市民主動投身這視覺文化，甘之如貽，渴望著現代性的承諾：給人帶來新奇、刺激和潮流。

彭麗君仔細分析這些視覺再現的發展軌跡，強調各種視覺形式之間的互動。本書指出，各種視覺形式不是分散的文化現象，而是不斷互動，形成中國視覺現代性，在各方面影響其時的文化。

本書的討論始於十九世紀末的石版印刷術，全面考察其歷史，得出相關的理論，察看現代性如何執迷於真實。隨後的章節點出新視覺文化中對女體的痴迷，勘察文化如何在娛樂場所誕生，說明小市民如何理解新的現實，並與之互動。