在中國歷史上，接續秦漢大一統而來的，是魏晉南北朝將近四百年的動蕩分合。先是魏、蜀、吳三國爭雄，在西晉短暫的過渡後，北方又陷入少數民族的紛擾，與偏安江左的東晉形成對峙。北方的局面歷經北魏的統一與分裂，復歸北周統一，南方則由宋、齊、梁、陳四朝相續遞嬗。最後，楊堅篡北周，南滅陳，終於完成中國的統一。
本書力求將魏晉南北朝時期複雜、紛亂的歷史局面充分展現，以客觀的態度描述各王朝的更迭過程，並對這個時代的政治、軍事、經濟、法律、選舉等制度的確立及演變做了細緻地考察。另一方面，本書也著重描寫這個時期社會各階層的生活情態，不論是日常的衣食住行、胡漢的民族融合，還是各種思想宗教的傳播、文學藝術的發展等等，都有全面而完整的闡述。本書的種種努力，都是為了盡力展示魏晉南北朝時期豐富多彩的歷史面貌。