當十八、十九世紀民族主義風潮席捲歐洲時，德意志人也渴望建立一個統一的國家，然而德國特殊的歷史背景，卻使這條建國之路走得異常艱辛。作家席勒(1759〜1805)曾問：「德國？它在那裡？我找不到那塊地方。」詩人海涅(1797〜1856)也曾提出疑惑：「德意志從那裡開始？到那裡為止？也許人們只能指出，德意志人能喝啤酒。」大文豪歌德(1749〜1832)也說：「我們沒有一個城市，甚至沒有一塊地方，可以使我們能堅定地指出：這就是德國！」從西元前三世紀日耳曼人的大遷徙開始，德國的歷史便翩然展開。

這個被視為「蠻夷」的民族，曾是羅馬帝國五百多年間最難纏的軍事威脅。在羅馬人的土地上，日耳曼人逐步建立起自己的政權。中古時期，奧圖一世加冕為「羅馬帝國」皇帝，神聖羅馬帝國登上了歷史舞臺。然而這個帝國的名號只是一塊「金字招牌」，有名無實，它沒有疆界、固定領域，沒有首都、中央機構、帝國軍隊，而是由一千八百多個擁有獨立主權的領邦構成，直到鐵血宰相俾斯麥一手建立統一的帝國為止，這個「德意志帝國」是一個沒有血肉的軀殼。

1871年，當普魯士軍隊還在與法軍浴血苦戰時，威廉一世在凡爾賽宮登基為「德意志帝國」皇帝，德國人終於有了自己統一的國家，然而這個在砲火中建立的帝國，僅僅不到半世紀，卻又在砲火中走向崩潰。讓我們隨著本書重返歷史現場，用最貼近德意志的視角，探看它一路走來的風起雲湧。