禮樂教化是傳統儒家的政治理想。先秦儒家的教化思想主流，為孔子的德治思想、孟子的王道思想、荀子的禮治思想。孔孟基於性善前提，主張修己治人的政治原則，以道德禮樂導民向善，教化順序上先養後教。荀子主張性惡，更強調禮樂的約束，及刑罰的懲治。至隋唐，儒家的教化理想未變，但面臨佛、老挑戰。佛、老出世之教，與儒家人倫禮樂之教相衝突，因此王通、韓愈等都希望重振儒家人倫禮樂之教。宋代儒學復興後，宋學諸儒廣設學校，教育平民，培養政治人才，建立制度推廣儒家人倫禮樂之教。北宋道學家則深入探討心性義理，以宇宙論與心性論為基礎，建立起一套儒學的實理，從根本處對抗佛教的空理。

朱熹的教化理念，部分淵源於早年家學，部分來自師友討論，更重要的是其研究經典所得。他晚年完成的《四書章句集注》，為其教化理論的成熟著作，主張明德新民。他的理氣論與心性論，肯定人性之善，也正視人性中的陰暗面：氣稟之雜。他主張學者與統治者應先自明明德，不斷地格物窮理與涵養踐履，自明明德，之後應己立立人，繼續做新民工夫，使他人也能明其明德。新民則應依循兩原則：一是推己及人，一是絜矩之道。

朱熹也真正落實其明德新民教化理念，其教化實踐分正君心正綱紀、興學校明教化、養民與新民三層次，首重正君心與正綱紀。其正君心作為，具有批判時政的意義，要求統治階層循道德理性原則從政，合理分配資源。他畢生改革官學教育，修復書院，在精舍中教育門人，培養出大批學道愛人的學生。他在養民與教民上也有重要成就。雖然無法實現正經界與改革賦稅的理想，但他開創的社倉制度在他身後漸次普及於全國，成為農村社會中重要的穩定機制。在教民上，他確實實踐其以教明倫、刑以弼教的理想。

朱熹門人在教化理論上有持續的發展。再傳弟子真德秀著有《大學衍義》，是正君心的著作。然而《大學衍義》雖強調正君心，內容上卻偏重鞏固王權，空有明德新民的外殼，實則成為合理化君主獨裁的理論緣飾。門人在兒童教育的教材與理論方面也有發展，發展出易於記誦，又加入心性義理之學的童蒙教材。

門人亦持續推廣教化事業。南宋晚期政治腐敗，使門人的政治道德批判作用極微。門人與再傳弟子在地方社會推展的教化事業則產生了重要影響。他們持續推廣學校教育；抱持均平與仁民愛物的精神，講究荒政，推廣社倉制度，興辦各種養老、撫幼、醫療等社會救助事業；更將儒家禮教推廣到庶民階層，使庶民在婚、冠、喪、祭時有禮可循。在門人及再傳弟子的持續努力下，儒家的人倫道德禮教得以深入民間。南宋末期，道學思想成為國家的正統思想，此一轉變，使朱熹的教化理想普及於全國。